Myrmecophila humboldtii [Rchb.f] Rolfe 1917, culture notes on growing this plant on the trunk of an avocado tree

When I first tried to grow Myrmecophila humboldtii, I tied it to an avocado tree.  Unfortunately, the place was too shady for the plant to bloom.  However it proved a very favorable place for it to grow.  And grow and grow and grow.  SInce it was not blooming it poured all its energy into producing canes and eventually became a large mass of pseudobulbs.  In time I removed pieces from this mass and moved them to sunnier spots where they bloomed.  The plant has continued growing up the tree.  The pseudobulbs shown in this photo have all died and decayed, but there are plenty of them higher in the tree.  The pseudobulbs are hollow and are inhabited by some ill tempered yellow ants.  The ants come out only at night.  If you damage the pseudobulbs they will come out.  The sting of these ants is painful and might produce some swelling.  For more information on the culture of this species, you can read: http://ricardogupi.blogspot.com/2011/01/myrmecophylla-schomburkia-humboltii-ant.html

The specimen that wasn't

When I go buying orchids I look out for things that are different from what I have in my collection and that are showy and eye catching.    Generally I avoid impulse buying, although I have at times been guilty of buying plants I know nothing about because I am overwhelmed by their beauty.  This is what happened me about a decade ago when I was buying orchids at an orchid show.

The annual orchid show of the Sociedad de Orquidistas de Puerto Rico, is the largest orchid show on the island.  There are plenty of exhibits and many vendors.  In this particular show, one of the vendors had a large plant of Dendrobium spectabile on his table.  The plant had many canes and had several inflorescences.  When I saw it I was in love!  When I asked for the price it turned out the plant was quite expensive.  But that didn’t deter me, I brought it and was very happy with my plant.

The pot and the base of the plant was tightly wrapped with tape, and I surmised that it was so that the potting material would not fall during transport.  But when I arrived at home, I was dismayed to find out that the specimen plant was in fact a bundle of single blooming canes artfully arranged around a small plant that had a single inflorescence.  I was angered and dismayed.  I called the vendor, which was not from the Island, and complained bitterly.  To their credit they said the plant had been sold by mistake by an untrained helper, they offered to refund the money.  That alleviated the monetary loss but I was heartsick about the plant. 

 In my garden things didn’t go well for this orchid, the plant in the center failed to thrive and died relatively quickly for reasons that are not clear.  The single canes rotted and died one by one until only a single one remained.  This cane was large, didn’t have roots, and was leafless.  I gave the cane the kind of tender loving care only an obsessive compulsive orchidist can give to a prized plant and eventually it produced a tiny new cane.  In due course the new cane rooted firmly in the plastic pot where I had planted it.  Then next year it produced a larger cane, and the next year the cane was even larger.  Finally, after several years the orchid bloomed.  I was in ecstasy!

The plant has continued to grow and to bloom faithfully year after year.  Sometimes it blooms twice a year.  I have brought other Den. spectabile plants over the years and all have, for unknown reasons, declined and died.  But the original one continues to thrive, it is indestructible!

To finish this story, I would like to add some advice, if you ever see a plant for sale with many blooming stems, check the bases of the canes.  If they are buried in the media to such a degree that you can’t see the base from where the roots grow, and the media is taped over so that it won’t fall, there is reason to suspect that you are looking at a composite plant made out of two or more plant puts together in a pot.  

Coelogyne parishii Hook. f. 1862, a specimen plant

In the Puerto Rico orchid society show in San Juan in 2010, this plant won best specimen plant and also was awarded a CCM/AOS of 86 points.  This award recognizes the superior culture of an orchid.  I gave it the clonal name "Juan A, Rivero".   Professor Juan A. Rivero, or the University of Puerto Rico at Mayaguez,  gave me a two pseudobulb piece of this orchid the first time I visited his garden, in 1984.  This plant has been thriving under my care since that time.  This orchid tendency to produce two leads in each new growth allows it to become a large specimen plant in a relatively short time.  At the moment it was awarded it had 254 flower.  In 2011 it also produced a large quantity of flowers but I had to cut the leaves since they were in a lamentable state, probably due to unusually sunny and dry conditions in my garden.

Bulbophyllum lobbii var, Malacca, blooming with multiple flowers for the second time in 2014

In the past I had tried to grow this orchid without sucess.  In January of 2013, I received this plant and the nominate variety.  Both were treated identically, potted in the same media and in the same type of basket, they were growing side by side.  The nominate type died a low and messy death, the var. Malacca has thrived and blooms very well.  I wonder what is the difference that caused the different outcomes in the cultivation of plants that are essentially identical in their needs.

Lockhartia lunifera (Lindl.) Rchb. f. 1852, an specimen plant

This nicely grown specimen plant of Lockhartia lunifera was seen at the 2013 Orchid Festival of the Mayaguez orchid society.  

Creando una pradera subacuatica en miniatura usando la hierba Echinodorus tenellus

Tres machos barbo Odessa, la ventaja de la densa vegetación es que ayuda a los peces subalternos a escapar de la constante agresión de los mas dominantes

La pecera recién preparada, para detalles vea texto, note que la pecera esta siendo iluminada por el sol y que el agua esta cristalina

La pecera una vez establecida, la banda negra es un crecimiento normal de algas que coloniza el cristal que esta en contacto con el substrato 

orgánico

El exceso de nutrientes causa que las hojas sean cubiertas por algas epifiticas, el pez es un macho barbo Odessa en librea de desove,

El alga filamentosa puede llegar a cubrir las plantas con un crecimiento algodonoso que se puede aprovechar para el desove de ciertos peces

La detestable alga verde azul, buuu!!!

La pecera en su etapa madura, note el denso crecimiento y la gran talla de estas plantas que normalmente son mas pequeñas

Unos de los aspectos de los que más disfruto de la afición del acuarismo es cuando recreo en miniatura el hábitat natural de algunas de las especies de mis peces.  Cuando comencé en el acuarismo allá para los años setenta muy pocas personas mantenían peceras plantadas que replicaran en su composición aspectos del hábitat natural de los peces que mantenían.  La mayoría de las peceras tenían como decoración objetos tales como canicas de cristal, cerámicas y gravillas de colores exageradamente  brillantes y una verdadera cornucopia de decoraciones plásticas de todo tema imaginable.  Pero en los años ochenta comenzó un movimiento para utilizar las plantas no solo como un elemento decorativo subsidiario sino como el foco de atención en la pecera.  A este estilo de decorar peceras, que distinguía por usar gran número de plantas combinadas con pocos peces se le conocía como el método “holandés” ya que muchos de sus mas conocidos exponentes se encontraban en Holanda.  En tiempos recientes el Sr. Amano, un japonés de singular visión estética, ha creado peceras plantas que sorprenden y deleitan a quienes las ven por la hábil combinación de plantas y peces en decoraciones que simulan vastos paisajes subacuáticos encapsulados en un espacio limitado.  Estas peceras me han inspirado y en ocasiones he mantenido peceras con arreglos que simulan ambientes naturales.

Uno de los arreglos de pecera que más me agrada es la réplica en miniatura de una pradera subacuática.  Este arreglo es sumamente sencillo de crear y mantener si se siguen algunas reglas simples.  Mi inspiración para esta pecera plantada en particular fue las grandes praderas de Thalassia (hierba marina) que vi por primera vez en mis años de estudiante universitario.  Explorar las praderas submarinas del área sur de la isla era como visitar un reino mágico lleno de sorpresas y maravillas.  La fauna y la flora marina, que conocí por primera vez en ese tiempo, ha sido para mi una fuente casi infinita de cosas sobre las cuales se puede aprender algo. 

Pero replicar una pradera de Thalassia en cautiverio no es sencillo.   Mantener las condiciones físico-químicas del agua marina propias de este hábitat, proveer las necesidades lumínicas de las plantas, y el volumen de substrato necesario para un cultivo exitoso convierten estas peceras en un reto aun para el acuarista marino experimentado.

Para mi fortuna es posible hacer una mímica en miniatura de este hábitat sin incurrir en grandes gastos de equipo, tener que llevar a cabo un constante monitoreo de la calidad del agua y sin la necesidad de una pecera de gran tamaño.  La planta que hace esto posible es parte del genero Echinodorus.  Echinodorus tenellus está entre los miembros de menor estatura de este género.  En la naturaleza se le puede encontrar creciendo en áreas arenosas a la orilla de estanques y lagos, generalmente no se le encuentra creciendo a las orillas de los ríos sino que favorece áreas de poca corriente.  Su área de distribución es vastísima e incluye a las partes sureñas de Norteamérica y las partes tropicales de Sur América.   Esta muy bien adaptada a tolerar fluctuaciones en los niveles de agua y sobrevive con igual facilidad tanto dentro como fuera del agua, sin embargo muere si el substrato se seca totalmente.  En la naturaleza florecen cuando en nivel de agua baja durante la temporada de sequia dejando las plantas expuestas.  Las flores con blancas con seis pétalos y un centro amarillo.  En mi experiencia todas las plantas florecen juntas.  Las plantas en flor son muy decorativas pero este evento ocurre pocas veces en el acuario ya que la intensidad lumínica y el balance de nutrientes necesario para estimular la floración generalmente no se dan en las peceras.  Esta planta es conocida comercialmente como “pigmy chain sword plant”.  En cautiverio se les usa para crear un “césped” en la parte frontal de la pecera que sirve de marco a plantas de mayor talla y espectacularidad que son las que usualmente se escogen como punto focal en las composiciones decorativas de los acuarios plantados.

Crear una pradera subacuática en miniatura usando Echinodorus tenellus es extremadamente sencillo.  Lo he hecho usando en peceras que han variado en tamaño desde cinco hasta treinta galones.  Primero hay que comenzar con el substrato.  La base del substrato es la arena, prefiero arena de rio y no arena marina.  La arena de rio la lavo cuidadosamente y luego la hiervo antes de usarla, un paso molesto pero necesario para evitar introducir a la pecera alguna de las numerosas y horribles plagas que infestan algunos de nuestros cuerpos de agua dulce.  También se puede usar gravilla de pecera comercial sin problema alguno.  Quiero dedicar un momento a enfatizar el asunto de evitar la introducción de plagas en la pecera.  Hace unos años tenía una pecera plantada espectacular en la cual desovaban casi a diario una pareja de peces arcoíris turquesa.  Aun cuando era claro que los peces estaban depositando huevos por toda la pecera, jamás vi un alevín aparecer.  Cuando decidí cambiar la decoración de la pecera arranque todas las plantas y como resultado una gran cantidad de nutrientes fueron a parar a la columna de agua lo que causo una descomposición anaeróbica.  Grande fue mi sorpresa cuando descubrí que condición anaeróbica del agua provoco que subieran a la superficie cientos de planarias que vivían en el fondo y la vegetación de la pecera.  ¡Con razón no había sobrevivido un solo huevo!  LMi mi sospecha es que densa población de estos turbelarios devoraba los huevos tan rápido como eran puestos.  Ya aclarado este punto volvamos a retomar la preparación de la pecera.

La mezcla que es la base del substrato se compone de ½ porción de arena, ¼ de excreta seca de vaca y ¼ compost maduro.   Estas tres porciones son revueltas hasta que se tiene una mezcla uniforme.  La mezcla es depositada en el fondo de la pecera hasta que se logra una profundidad de unas dos pulgadas.  Luego que esta base se ha allanado a una superficie plana, se le cubre con una capa de por lo menos una pulgada de tierra roja cernida.  Esta capa de tierra es sumamente importante porque sella el substrato base y evita que el mismo contamine el agua y produzca una masiva y asquerosa descomposición anaeróbica producto de un cantidad masiva de nutrientes en suspensión.

Una vez el substrato está preparado la pecera se llena con extremo cuidado para evitar que nada perturbe en lo mas mínimo la capa de tierra roja que esta sobre el substrato base.  Si somos cuidadosos el agua conservara su claridad y el substrato base permanecerá intacto.  En este momento se introducen las plantas.  Cuanto más plantas se usen más rápido la pecera se llenara de ellas, sin embargo aun unas pocas plantas son capaces de multiplicarse con rapidez.  Generalmente no las planto sino que las coloco sobre el substrato fijándolas con una piedrecilla.  Una vez que las raíces de las primeras plantas alcanzan el substrato base, el crecimiento se incrementa significativamente.  Estas plantas se reproducen en las peceras por estolones, los cuales son extensiones horizontales de los tallos que desarrollan una planta en la punta.  Es necesario, para el crecimiento vigoroso de las plantas. que la pecera se coloque en un lugar en donde reciba algunas horas de luz solar en la mañana.  Una fuente le luz artificial de buena calidad también produce buenos resultados.  Lo importante es que las plantas estén expuestas a una fuente de luz intensa.

Durante las primeras semanas después de haber montado la pecera la pecera se mantiene tapada con una tapa traslucida y sin peces.  Hay dos razones para no tener peces en la pecera, la primera es que durante el periodo en que las bacterias y otros microorganismos están colonizando el substrato los parámetros físico-químicos del agua pueden variar de formas nocivas para los peces.  El substrato base emite algunas burbujas en ocasiones debido a la furiosa actividad de los microorganismos que lo están colonizando y descomponiendo durante las primeras semanas.  La segunda razón es que los peces puedan perturbar la capa de tierra superficial causando un escape excesivo de nutrientes a la columna de agua.  La pecera debe estar tapada para evitar que los mosquitos la invadan.  En un par de meses la pecera debe tener un buen crecimiento de plantas en su interior y no debe haber preocupación en moverla o introducir peces ya que en este punto las plantas han  agarrado fuertemente el substrato con sus raíces formado una estructura firme que lo mantiene en su sitio.

Una vez establecida esta pecera puede mantenerse por años con muy poco esfuerzo adicional más allá de cambios de agua periódicos y la limpieza de los cristales.  Cuando se tienen muy pocos peces en este tipo de pecera se les alimenta con moderación en ocasiones ni siquiera es necesario tener un filtro ya que las plantas eliminan los desechos metabólicos tan rápido como los peces los producen.

Pero estas peceras pueden sufrir de problemas si se les somete a regímenes que no son compatibles con la buena salud de las plantas.  El problema más frecuente en mi experiencia ocurre cuando se mantienen peces que producen mas desechos de los que las plantas pueden absorver.  Estos desechos permanecen en la columna de agua y dan pie al crecimiento desmedido de varios tipos de algas indeseables.  Bajo condiciones de contaminación de nutrientes moderada la pecera es invadida por algas epifíticas que cubren las hojas de la Echinodorus pero que generalmente no causan más problemas y que mueren cuando se reducen los nutrientes en el agua.

Si la carga de nutrientes en el agua aumenta demasiado la pecera puede ser invadida por algas filamentosas o aun peor por las desagradables algas verde azules.  Las algas verde azules son las peores plagas de este tipo de pecera ya que cubren las plantas y las matan al privarlas de la luz.  Se dice que algunas de estas algas son toxicas aunque no he perdido peces por su causa.  La solución al problema de las algas verde azules  consiste en sacar todos o casi todos los peces para reducir la cantidad de nutrientes que circulan por la pecera y reducir la intensidad lumínica que la pecera recibe.   Desafortunadamente una vez el alga verde azul invade una pecera puede ser increíblemente tenaz y tardar meses en morir.  Tiendo a remover manualmente casi toda la que puedo encontrar para acelerar su desaparición. Los cambios de agua para reducir los nutrientes disueltos soh una pieza clave de la estrategia de control de esta alga.  Una forma rápida de matar el alga verde azul es usando el antibiótico Erithromicina, sin embargo no recuerdo la dosis por galón que es necesaria para matar el alga.  La única vez que use este método la muerte súbita de toda el alga verde azul en la pecera causo una rápida turbidez que obligo a cambios repetidos de agua.

En varias ocasiones he usado estas peceras con éxito para lograr el desove de algunas especies de peces.  La rica fauna microscópica de este tipo de pecera ayuda a la supervivencia de los alevines mas diminutos ofreciéndoles una fuente de alimento que les permite sobrevivir hasta que crecen lo suficiente para comer alimentos de mayor tamaño.  He mantenido con éxito en este tipo de peceras a barbos, cíclidos (de los que no les gusta excavar), killies, tetras y gouramis entre otros.