El cultivo del copepodo Cyclops para uso como suplemento alimentario para peces larvales.

Los Cyclops que se ven en esta foto con dos objetos ovalados a los lados del rabo son la hembras con sus sacos de huevos

Los objetos que se ven en el agua junto con los Cyclops son restos de camarón machacado.

Una corta pelicula que muestra la forma de nadar de los Cyclops

Muchos peces de agua dulce comienzan su vida como alevines muy diminutos.  Criar estos peces en cautiverio es todo un reto ya que el acuarista tiene que ofrecer a los pececillos alimentos que sean adecuados para que los mismos los consuman en cada una de sus etapas de desarrollo.   Una de las técnicas que he usado es los estanques con agua verde.  Pero, qué pasa cuando el pececillo ya ha superado la etapa en que solo podía comer los microorganismos más pequeños?

La recomendación usual es que se alimente a los pececillos con la larva recién nacida del camarón de las salinas conocido como Artemia salina.   Esta es una recomendación excelente, sin embargo requiere que el acuarista compre una cantidad apreciable de los huevos secos de la Artemia lo que puede ser costoso.  Otra alternativa que tiene mucho merito es el uso de los nematodos conocidos como “microgusanos”.  El problema con los “microgusanos” es que los cultivos de estos animales pueden ser invadidos por otros insectos y en ocasiones son capaces de producir una pestilencia realmente impactante si no se les cuida como es debido.

Ambos métodos antes mencionados son extremadamente útiles si uno desea producir un número apreciable de crías.  Por mi parte debo confesarles que generalmente no siento la inclinación de criar cientos de pececillos al mismo tiempo.  Me siento feliz si puedo criar como una o dos docenas.  La razón es muy sencilla, criar cientos de pececillos requiere una inversión de tiempo y dinero significativa.  Con algunas muy raras excepciones, generalmente alimentar un grupo grande de peces hasta el tamaño en que se pueden vender comercialmente puede costarle al acuarista más de los que jamás conseguirá si los intenta vender.  Además si se intenta criar demasiados pececillos siempre hay el riesgo de que ocurra el enanismo debido a alimentación inadecuada o condiciones de agua desfavorables para el desarrollo normal.  Por mi parte no uso la Artemia,  uso un cultivo relativamente pequeño de “microgusanos” combinado con suplementos de Cyclops y “vinegar eel” (una especie de nematodo que vive en el vinagre).  Como mi interés consiste en criar un grupo pequeño, no me veo en la obligación de hacer grandes cultivos para producir una gran cantidad de alimento para las crías. 

Una forma de alimentar las crías que ya han pasado la etapa de alimentarse con “infusorios” es proveyéndoles de organismos de un tamaño adecuado.  El organismo del zooplancton que uso para asistir en la alimentación de mis pececillos es un copépodo.  Los copépodos son crustáceos decápodos que forman una parte integral de las comunidades planctónicas en agua dulce y salada.   Los copépodos están entre los organismos acuáticos mas abundantes del planeta, si se extrae una muestra de agua de mar o de algún lago o laguna existe una buena probabilidad de que en la muestra de agua estén algunos de estos crustáceos.  Debido a su abundancia y generalmente pequeño tamaño, los copépodos son consumidos por una fantástica variedad de animales que van desde las agua vivas y los tenóforos hasta las formas larvales de innumerables especies de peces.  Casi siempre son transparentes, pero en algunas ocasiones están presentes en el agua en una cantidad tan tremenda que cambian su color meramente debido al efecto de la difracción de la luz al pasar por sus cuerpos.  Uno de los géneros de copépodos que habitan agua dulce que es más conocido es Cyclops.

El Cyclops es común en los cuerpos de agua dulce e incluso se le puede encontrar hasta en peceras bien establecidas que poseen vegetación y no tienen una población de peces numerosa.   Se han descrito numerosas especies de Cyclops pero casi todas son muy parecidas y solo distinguibles por los especialistas.  El cuerpo es translucido y ovalado, de la parte frontal del animal salen dos antenas y de la parte trasera sale un rabo, los apéndices mas pequeños del animal, tales como las patas no son visibles a simple vista.  Las hembras son fáciles de distinguir ya que tienen adherida a la parte trasera del cuerpo unos sacos con sus huevos.  Los machos tienen las antenas modificadas como apéndices para agarrarse a las hembras.  Los Cyclops tienen un solo ojo en el centro de de la parte frontal del cuerpo.  Por eso recibieron el nombre Cyclops, en referencia al Ciclope de la mitología griega que tenía un solo ojo en el medio de la cara.  Estos crustáceos miden de ½ mm a 5 mm.  Las larvas, conocidas como nauplias son aun más pequeñas y prácticamente invisibles a simple vista.

Los Cyclops distan de ser las indefensas criaturas del zooplancton que la gente imagina flotando pasivamente hasta que llega un pez o una ballena y los devora.  Al contrario los Cyclops están muy alertas a cualquier disturbio en el agua que los rodea y reaccionan con impresionante rapidez a la menor señal de peligro.  Su respuesta de alarma es nadar a una velocidad pasmosa por algunos segundos lo que los aleja al crustáceo de cualquier depredador potencial (ver video).  Se ha reportado que los Cyclops son capaces de atacar y matar a larvas de peces muy pequeñas así que no se recomienda su presencia en la pecera donde ocurre el desove ya que pueden hacer presa en los pececillos larvales cuando estos aun son muy pequeños y por lo tanto vulnerables al ataque de estos crustáceos.

No sé como los Cyclops llegaron a mis peceras, note su presencia un día que me encontraba observado con una lupa la fauna microscópica de una pecera llena de la hierba acuática Echinodorus tenellus.   Desde entonces siempre he mantenido algunos en las peceras plantadas que no uso para desovar pececillos.  Los Cyclops sobreviven muy bien en presencia de peces si estos son demasiado grandes para prestarles atención o considerarlos una presa aceptable.

Estos crustáceos se alimentan de desechos vegetales y de carroña.   Tengo un cultivo de estos en una pecera de diez galones que recibe el sol directo y cuya agua es de un intenso color verde. Para estimular su reproducción lo que hago es que los alimento con el liquido producto de la maceración de un pedazo pequeño (como del tamaño de la uña del dedo mas pequeño) de camarón.  Los copépodos se alimentan de los pedazos mas diminutos que flotan en el agua.  Para evitar que los pedazos más grandes de camarón, que no son consumidos contaminen el agua, en la pecera hay una pareja de Mexalpiques (Xenotoca Eiseni) como de dos pulgadas que consumen el camarón en exceso con entusiasmo y que también evitan la presencia de mosquitos en la pecera.   Evitar los que los mosquitos invadan el cultivo de los Cyclops es importante ya que más rápido de lo que se dice Dengue ya habrá alguien cuestionando porque usted mantiene un potencial foco de infección a despecho del peligro potencial para la vecindad.

Los copépodos pueden ser capturados usando un cedazo con una tela que forme un tamiz muy fino.  Los copépodos tienen la ventaja de que no mueren en la pecera de las crías (como las Artemias y los “microgusanos”) y por lo tanto permanecen vivos en el agua hasta que uno de los pececillos los captura.  La desventaja es que si se quiere tener una población grande copépodos para alimentar a los pececillos con frecuencia pues es necesario tener el cultivo en que envase mucho más grande que una pecera de diez galones.  Nunca he usado los Cyclops como alimento único de los pececillos, los he usado en combinación con “vinegar eels” y “microgusanos” ya que su población no se regenera rápidamente ni produce grandes cantidades de individuos en los envases relativamente pequeños en que los he cultivado.  Tienen una ventaja particular sobre los “microgusanos”, no se van al fondo si no que permanecen en la columna de agua donde los pececillos los pueden cazar.