Creando una pradera subacuatica en miniatura usando la hierba Echinodorus tenellus

Tres machos barbo Odessa, la ventaja de la densa vegetación es que ayuda a los peces subalternos a escapar de la constante agresión de los mas dominantes

La pecera recién preparada, para detalles vea texto, note que la pecera esta siendo iluminada por el sol y que el agua esta cristalina

La pecera una vez establecida, la banda negra es un crecimiento normal de algas que coloniza el cristal que esta en contacto con el substrato 

orgánico

El exceso de nutrientes causa que las hojas sean cubiertas por algas epifiticas, el pez es un macho barbo Odessa en librea de desove,

El alga filamentosa puede llegar a cubrir las plantas con un crecimiento algodonoso que se puede aprovechar para el desove de ciertos peces

La detestable alga verde azul, buuu!!!

La pecera en su etapa madura, note el denso crecimiento y la gran talla de estas plantas que normalmente son mas pequeñas

Unos de los aspectos de los que más disfruto de la afición del acuarismo es cuando recreo en miniatura el hábitat natural de algunas de las especies de mis peces.  Cuando comencé en el acuarismo allá para los años setenta muy pocas personas mantenían peceras plantadas que replicaran en su composición aspectos del hábitat natural de los peces que mantenían.  La mayoría de las peceras tenían como decoración objetos tales como canicas de cristal, cerámicas y gravillas de colores exageradamente  brillantes y una verdadera cornucopia de decoraciones plásticas de todo tema imaginable.  Pero en los años ochenta comenzó un movimiento para utilizar las plantas no solo como un elemento decorativo subsidiario sino como el foco de atención en la pecera.  A este estilo de decorar peceras, que distinguía por usar gran número de plantas combinadas con pocos peces se le conocía como el método “holandés” ya que muchos de sus mas conocidos exponentes se encontraban en Holanda.  En tiempos recientes el Sr. Amano, un japonés de singular visión estética, ha creado peceras plantas que sorprenden y deleitan a quienes las ven por la hábil combinación de plantas y peces en decoraciones que simulan vastos paisajes subacuáticos encapsulados en un espacio limitado.  Estas peceras me han inspirado y en ocasiones he mantenido peceras con arreglos que simulan ambientes naturales.

Uno de los arreglos de pecera que más me agrada es la réplica en miniatura de una pradera subacuática.  Este arreglo es sumamente sencillo de crear y mantener si se siguen algunas reglas simples.  Mi inspiración para esta pecera plantada en particular fue las grandes praderas de Thalassia (hierba marina) que vi por primera vez en mis años de estudiante universitario.  Explorar las praderas submarinas del área sur de la isla era como visitar un reino mágico lleno de sorpresas y maravillas.  La fauna y la flora marina, que conocí por primera vez en ese tiempo, ha sido para mi una fuente casi infinita de cosas sobre las cuales se puede aprender algo. 

Pero replicar una pradera de Thalassia en cautiverio no es sencillo.   Mantener las condiciones físico-químicas del agua marina propias de este hábitat, proveer las necesidades lumínicas de las plantas, y el volumen de substrato necesario para un cultivo exitoso convierten estas peceras en un reto aun para el acuarista marino experimentado.

Para mi fortuna es posible hacer una mímica en miniatura de este hábitat sin incurrir en grandes gastos de equipo, tener que llevar a cabo un constante monitoreo de la calidad del agua y sin la necesidad de una pecera de gran tamaño.  La planta que hace esto posible es parte del genero Echinodorus.  Echinodorus tenellus está entre los miembros de menor estatura de este género.  En la naturaleza se le puede encontrar creciendo en áreas arenosas a la orilla de estanques y lagos, generalmente no se le encuentra creciendo a las orillas de los ríos sino que favorece áreas de poca corriente.  Su área de distribución es vastísima e incluye a las partes sureñas de Norteamérica y las partes tropicales de Sur América.   Esta muy bien adaptada a tolerar fluctuaciones en los niveles de agua y sobrevive con igual facilidad tanto dentro como fuera del agua, sin embargo muere si el substrato se seca totalmente.  En la naturaleza florecen cuando en nivel de agua baja durante la temporada de sequia dejando las plantas expuestas.  Las flores con blancas con seis pétalos y un centro amarillo.  En mi experiencia todas las plantas florecen juntas.  Las plantas en flor son muy decorativas pero este evento ocurre pocas veces en el acuario ya que la intensidad lumínica y el balance de nutrientes necesario para estimular la floración generalmente no se dan en las peceras.  Esta planta es conocida comercialmente como “pigmy chain sword plant”.  En cautiverio se les usa para crear un “césped” en la parte frontal de la pecera que sirve de marco a plantas de mayor talla y espectacularidad que son las que usualmente se escogen como punto focal en las composiciones decorativas de los acuarios plantados.

Crear una pradera subacuática en miniatura usando Echinodorus tenellus es extremadamente sencillo.  Lo he hecho usando en peceras que han variado en tamaño desde cinco hasta treinta galones.  Primero hay que comenzar con el substrato.  La base del substrato es la arena, prefiero arena de rio y no arena marina.  La arena de rio la lavo cuidadosamente y luego la hiervo antes de usarla, un paso molesto pero necesario para evitar introducir a la pecera alguna de las numerosas y horribles plagas que infestan algunos de nuestros cuerpos de agua dulce.  También se puede usar gravilla de pecera comercial sin problema alguno.  Quiero dedicar un momento a enfatizar el asunto de evitar la introducción de plagas en la pecera.  Hace unos años tenía una pecera plantada espectacular en la cual desovaban casi a diario una pareja de peces arcoíris turquesa.  Aun cuando era claro que los peces estaban depositando huevos por toda la pecera, jamás vi un alevín aparecer.  Cuando decidí cambiar la decoración de la pecera arranque todas las plantas y como resultado una gran cantidad de nutrientes fueron a parar a la columna de agua lo que causo una descomposición anaeróbica.  Grande fue mi sorpresa cuando descubrí que condición anaeróbica del agua provoco que subieran a la superficie cientos de planarias que vivían en el fondo y la vegetación de la pecera.  ¡Con razón no había sobrevivido un solo huevo!  LMi mi sospecha es que densa población de estos turbelarios devoraba los huevos tan rápido como eran puestos.  Ya aclarado este punto volvamos a retomar la preparación de la pecera.

La mezcla que es la base del substrato se compone de ½ porción de arena, ¼ de excreta seca de vaca y ¼ compost maduro.   Estas tres porciones son revueltas hasta que se tiene una mezcla uniforme.  La mezcla es depositada en el fondo de la pecera hasta que se logra una profundidad de unas dos pulgadas.  Luego que esta base se ha allanado a una superficie plana, se le cubre con una capa de por lo menos una pulgada de tierra roja cernida.  Esta capa de tierra es sumamente importante porque sella el substrato base y evita que el mismo contamine el agua y produzca una masiva y asquerosa descomposición anaeróbica producto de un cantidad masiva de nutrientes en suspensión.

Una vez el substrato está preparado la pecera se llena con extremo cuidado para evitar que nada perturbe en lo mas mínimo la capa de tierra roja que esta sobre el substrato base.  Si somos cuidadosos el agua conservara su claridad y el substrato base permanecerá intacto.  En este momento se introducen las plantas.  Cuanto más plantas se usen más rápido la pecera se llenara de ellas, sin embargo aun unas pocas plantas son capaces de multiplicarse con rapidez.  Generalmente no las planto sino que las coloco sobre el substrato fijándolas con una piedrecilla.  Una vez que las raíces de las primeras plantas alcanzan el substrato base, el crecimiento se incrementa significativamente.  Estas plantas se reproducen en las peceras por estolones, los cuales son extensiones horizontales de los tallos que desarrollan una planta en la punta.  Es necesario, para el crecimiento vigoroso de las plantas. que la pecera se coloque en un lugar en donde reciba algunas horas de luz solar en la mañana.  Una fuente le luz artificial de buena calidad también produce buenos resultados.  Lo importante es que las plantas estén expuestas a una fuente de luz intensa.

Durante las primeras semanas después de haber montado la pecera la pecera se mantiene tapada con una tapa traslucida y sin peces.  Hay dos razones para no tener peces en la pecera, la primera es que durante el periodo en que las bacterias y otros microorganismos están colonizando el substrato los parámetros físico-químicos del agua pueden variar de formas nocivas para los peces.  El substrato base emite algunas burbujas en ocasiones debido a la furiosa actividad de los microorganismos que lo están colonizando y descomponiendo durante las primeras semanas.  La segunda razón es que los peces puedan perturbar la capa de tierra superficial causando un escape excesivo de nutrientes a la columna de agua.  La pecera debe estar tapada para evitar que los mosquitos la invadan.  En un par de meses la pecera debe tener un buen crecimiento de plantas en su interior y no debe haber preocupación en moverla o introducir peces ya que en este punto las plantas han  agarrado fuertemente el substrato con sus raíces formado una estructura firme que lo mantiene en su sitio.

Una vez establecida esta pecera puede mantenerse por años con muy poco esfuerzo adicional más allá de cambios de agua periódicos y la limpieza de los cristales.  Cuando se tienen muy pocos peces en este tipo de pecera se les alimenta con moderación en ocasiones ni siquiera es necesario tener un filtro ya que las plantas eliminan los desechos metabólicos tan rápido como los peces los producen.

Pero estas peceras pueden sufrir de problemas si se les somete a regímenes que no son compatibles con la buena salud de las plantas.  El problema más frecuente en mi experiencia ocurre cuando se mantienen peces que producen mas desechos de los que las plantas pueden absorver.  Estos desechos permanecen en la columna de agua y dan pie al crecimiento desmedido de varios tipos de algas indeseables.  Bajo condiciones de contaminación de nutrientes moderada la pecera es invadida por algas epifíticas que cubren las hojas de la Echinodorus pero que generalmente no causan más problemas y que mueren cuando se reducen los nutrientes en el agua.

Si la carga de nutrientes en el agua aumenta demasiado la pecera puede ser invadida por algas filamentosas o aun peor por las desagradables algas verde azules.  Las algas verde azules son las peores plagas de este tipo de pecera ya que cubren las plantas y las matan al privarlas de la luz.  Se dice que algunas de estas algas son toxicas aunque no he perdido peces por su causa.  La solución al problema de las algas verde azules  consiste en sacar todos o casi todos los peces para reducir la cantidad de nutrientes que circulan por la pecera y reducir la intensidad lumínica que la pecera recibe.   Desafortunadamente una vez el alga verde azul invade una pecera puede ser increíblemente tenaz y tardar meses en morir.  Tiendo a remover manualmente casi toda la que puedo encontrar para acelerar su desaparición. Los cambios de agua para reducir los nutrientes disueltos soh una pieza clave de la estrategia de control de esta alga.  Una forma rápida de matar el alga verde azul es usando el antibiótico Erithromicina, sin embargo no recuerdo la dosis por galón que es necesaria para matar el alga.  La única vez que use este método la muerte súbita de toda el alga verde azul en la pecera causo una rápida turbidez que obligo a cambios repetidos de agua.

En varias ocasiones he usado estas peceras con éxito para lograr el desove de algunas especies de peces.  La rica fauna microscópica de este tipo de pecera ayuda a la supervivencia de los alevines mas diminutos ofreciéndoles una fuente de alimento que les permite sobrevivir hasta que crecen lo suficiente para comer alimentos de mayor tamaño.  He mantenido con éxito en este tipo de peceras a barbos, cíclidos (de los que no les gusta excavar), killies, tetras y gouramis entre otros. 

Zoogoneticus tequila

Vienen de México central, ellas son altivas, poderosas y los machos las desean y les temen. Los machos son guapos, agresivos pero no pueden evitar ser controlados por las hembras las que los mangonean despiadadamente. No me estoy refiriendo en estas líneas a la trama de la última novela mexicana en llegar a nuestros televisores sino al comportamiento de los peces vivíparos mexicanos Zoogoneticus tequila.
El Zoogoneticus tequila se le conoce en ingles como el “Crescent goodeid” en reconocimiento a la coloración de la aleta caudal del macho o como el “Tequila splitfin” por la anatomía de la aleta anal en los peces de la familia Goodeidae . No conozco que se le haya adjudicado un nombre común a la especie en español ya que es muy poco común en el ambiente del acuarismo pero en este articulo los llamare los Tequila. El apelativo tequila se refiere a un volcán en las cercanías de su hábitat natural. Los peces de la familia Goodeidae se distinguen por una serie de fascinantes adaptaciones biológicas y anatómicas que los distinguen de los demás vivíparos y que los hacen un interesante sujeto para el cultivo en pecera. Su comportamiento también es de interés ya que distinto a los otros vivíparos el Zoogoneticus interacciona con los otros peces con la misma forma que Mike Tyson con la oreja de Evander Hollyfield en aquella archifamosa pelea.
Pero comencemos con las adaptaciones reproductivas de esta especie. Los machos de los peces de la familia Goodeidae carecen de un gonopodio lo que los distingue inmediatamente de los vivíparos más comunes en el mercado como son los gupis, los espadas y los mollies. Como no tienen una estructura especializada como lo es el gonopodio los machos utilizan las primeras espinas de la aleta anal para transferir las espermas a la hembra. Las hembras no almacenan esperma así que tienen que ser fecundadas cada vez que paren, distinto a los poecilidos como son los gupis y los mollies. Las crias se desarrollan en el vientre de la madre y producen una estructura llamada trofotaenia que sale de su vientre y les permite absorber nutrientes del cuerpo de la madre. Las hembras producen relativamente pocas crías comparadas con otros vivíparos, de 10 a 20, pero las crías son mucho más grandes que lo usual en vivíparos. La actitud de los adultos hacia las crías es similar a la de Herodes hacia sus propios hijos. Los adultos cazan activamente a las crías por lo cual estas deben ser separadas de los mismos para que puedan sobrevivir.
Algunas de las especies del genero Zoogoneticus tienen distribuciones geográficas muy restringidas y locales. Al Tequila no se le ha coleccionado en su ambiente natural desde el 1990 y se teme que se haya extinguido en el estado salvaje. El Tequila fue reconocido como una especie nueva en el 1998 aun cuando ya se habían colectado ejemplares desde el 1955. La especie Tequila está relacionada muy de cercanamente con Zoogoneticus quitzeoensis descrita en el 1898 y Zoo. purhepechus especie nueva descrita para la ciencia en el 2008. El origen de Tequila es en el estado de Jalisco, en el rio Teuchitlan.
Los machos son de un color grisáceo, en algunas escamas de los lados del cuerpo muestran una iridicencia rosada. La hembras son generalmente de color gris pero las que tengo en mi pecera tienen una coloración bastante oscura probablemente a causa de que el nivel de iluminación de pecera es bajo.. Los peces que tengo son aun jóvenes así que es probable que la coloración siga cambiando según maduran.
Tengo los peces en una pecera de 30 galones larga. El agua de la pecera es de lluvia y tiene un pH de 7. La pecera carece de adornos convencionales. El fondo está cubierto de restos de hojas de teca, de un cieno blando resultado de la descomposición de las hojas y de algas que han recubierto los restos de las hojas. Flotando justo bajo la superficie del agua hay una masa de plantas, principalmente Hygrophyla difformis. La temperatura de la pecera varia entre 70F en la madrugada y 80F en las horas mas calurosas del dia. Le doy un cambio de agua a la pecera de 80% cada dos semanas.
Alimento a los peces tres veces al dia, en la mañana cuando salgo a trabajar, al mediodía y en la tarde justo antes del atardecer. Si algo se puede decir de estos peces es que comen todo lo que les ofrezco con una falta de criterio impresionante. La comida en hojuelas más barata es devorada con el mismo afán que las larvas de mosquito, los “bloodworms” y la comida en “pellets”. Trato de variarles la dieta un poco todos los días y mientras que algunos días les doy pedacitos de camaron machacado en otros les doy comida en “pellets”. Distintas fuentes de información en la Internet recomiendan que se les alimente con alimentos de base vegetal. Sin embargo como en la pecera hay un buen crecimiento de algas, no me he tomado la molestia de comprar ninguna comida especial basada en algas.
En el principio tenía cinco Tequila en la pecera, tres hembras y dos machos. Pero las dos hembras mas grandes hostigaron de una forma tan bárbara a la más joven que sospecho que la mataron o salto de la pecera ya que desapareció pocos días después de llegar a mi casa. Esto que les cuento es ilustrativo del carácter de esta especie. Son peces agresivos, truculentos y faltos en sutileza, en fin tienen un verdadero horror de personalidad que los hace el verdadero antítesis del ideal del pez que queremos en un “community tank”.
Por esto los que crían esta especie recomiendan que se les mantenga en un acuario en el cual solo estén los Tequila. Durante un día normal en macho Tequila más grande ataca varias veces al pequeño. Los machos se acercan a las hembras con precaución ya que las hembras no receptivas pueden morderlos. No ha pasado un día sin que vea que alguno de los Tequila haya perdido una escama aquí o allá o tenga un mordisco en alguna aleta.
¿Que rol puede jugar en nuestras peceras un pez con tan aborrecible personalidad?. Pues resulta que la inclinación por la discordia de este pececillo lo hace perfecto para compartir peceras con cíclidos pequeños de igual personalidad. Pero su función no es simplemente compartir la pecera, con su presencia los Tequila distraen a los cíclidos, en cierto grado, de su agresión intraespecífica y, cuando ocurre la reproducción de los cíclidos, los Tequila se convierten en un catalizador de los instintos de protección de las crías.
Mis Tequila comparten su pecera con cinco juveniles del pez joya del congo Hemichromis lifalili. Los lifalili son famosos por dos características notables, una es que cuando se reproducen desarrollan uno de los coloridos nupciales más espectaculares entre los peces de agua dulce. La otra es una desafortunada tendencia a asesinar, de una forma violenta y sanguinaria, a todos los otros peces que comparten con ellos la pecera en el momento en que tienen crías que proteger.
Aun cuando son jóvenes y pequeños los lifalili distan mucho de ser la Madre Teresa y se pasan persiguiéndose y atacándose todo el tiempo. En ocasiones hostigan con pocas ganas a los Tequila pero reservan su mayor veneno para los de su especie. Hasta ahora no he notado que los lifalili hayan causado daño alguno a los Tequila, al contrario los lifalili subdominates pasan mucho tiempo escondidos en la vegetación junto con los sufridos machos Tequila.
Debo advertir que lo que recomiendo anteriormente no significa que usted puede tirar a los Tequila en una pecera con cíclidos y esperar que todo sea perfecto. ¡Nada más lejos de la verdad! No hay forma más rápida de matar un Tequila que echarlo en una pecera de cíclidos territoriales con crías. Los Tequila se deben presentar a los cíclidos cuando los mismos son aun son jóvenes y en una pecera lo suficientemente grande como para que puedan escapar de la agresión de los cíclidos. Pero ese es otro tema y en un futuro le dedicare algún comentario.
Los Tequila siempre están alerta a mi presencia cerca de la pecera y me observan con atención cuando me siento a mirarlos. Son menos tímidos que los cíclidos y no se intimidan cuando acerco la cámara a la pecera para tomarles alguna foto. Todos los días dedico algún tiempo para observarlos y los peces ya han aprendido que cuando llego en la tarde habrá una comida especial por lo cual reaccionan con gran excitación. Son tan audaces que los he visto quitarle un pedazo de camarón a un cíclido con tal velocidad que el cíclido se ha quedado como quien se pregunta ¿Que paso?
Los Tequila eventualmente serán movidos a su propia pecera ya que los lifalili adultos alcanzan un tamaño de cerca de seis pulgadas y aun antes de llegar a ese tamaño se convierten en un peligro mortal para los otros peces cuando tienen un cardumen de crías que proteger.
Como han visto los Tequila no son peces para todo el mundo. Sin embargo son peces que tienen un encanto propio que trasciende la ausencia de colores brillantes y de comportamiento pacifico.

The root of the problem, ever green dendrobium hybrid roots

One of the problems that you find when you are helping new orchid growers deal with problems regarding their plants is that for some themes there is hardly any information or photos posted. You can find thousands of stunning flower photos but few showing how a healthy root system should look like. To ameliorate this problem I am posting some pictures of how a healthy root system of an evergreen dendrobium of the group of hybrids of sphatulata x phalaenanthe sections. Along with some tips on keeping the roots alive and growing.As you look at the photo please note the following details.

1. There is very little by the way of organic material, the plant is potted in marble chips and the mix is quite clean, no moss, sphagnum or other moisture retentive material.

2. The mix is dry but you see massive root growth.

3. The roots are white and the growing tips are green and all growing at the same time, this is a sign of uniform cultural practices. You see very few dead roots.

4. The mix is firmly but not heavily packed, it has lots of empty spaces but the plant doesn't wiggle in the pot.

5. The bulk of the root mass is attached to the pot not to the mix.The paramount need of these types of dendrobiums is that the roots have access to ventilation and that they experience a cycle of drying. Nothing kills this plants better than tyranny of the evenlymoistness. When watering these plants they need to be thoroughly soaked, drenched even, but then they have to be allowed to dry. Heavy packed mix+heavy watering hand=root death. They need fertilizer but in mild concentrations and frequent applications, root killing high fertilizer concentrations on irregular intervals are sure death.

I know most manuals offer general information on how to care for orchids that is generally good as a starting point but with some of these orchids it pays to look at the nitty-gritty of their cultural needs. As soon as this plant blooms I will post the photos.

Dendrobium hybrid culture

Dendrobium Thongchai Gold

Each year vast multitudes of these popular Dendrobium hybrids are sent to that great orchid terracota pot in the sky by well meaning growers. The problem that Dendrobium that are descended from crosses of the Sphatulata and the Phalaenopsis section of Dendrobium pose to the average grower is both perplexing and contradictory. On one hand they are heavy feeders that demand good watering and fertilizing when growing, on the other, overwatering and too much fertilizer are deadly to these orchids. As a result these plants are carefully cared by people who love them in ways that slowly but surely kill them. The first error is potting these plants in an overly large pot, this is a death sentence. These plants need good oxygenation of the roots, a mix that has poorly ventilated spots or even anoxic areas will kill the roots in no time. The best solution is to pot these plants in pots that allow for plenty of air flow. This last week end I was visiting relatives in a seaside area of the town of Rincon. People there cultivate these dendrobiums on palm trunks. Putting most orchids in a palm trunk that has the consistency of concrete, in full sun, in an area subject to strong winds and the occasional sea spray is almost a sure death sentence, these Dendrobium however survive and even thrive. Since a photo is worth a thousand words here are some photos so you can see for yourself how these plants do under conditions that most plants would find too severe to survive.

Bletia patula a pale color form

This flowers show a typical coloration,

they were growing a few feet from the pale colored flower.

A very pale flower of Bletia patula

Every so often I grab my backpack and hike into the island forests looking for orchids. I was lucky enough to secure the company of a friend who is just giving up smoking and was quite desperate for anything that would keep his mind off smoking and him away from other smokers. After a few hours of hiking we came upon a huge area where, for some reason, the all vegetation was killed some years ago by the government. Plants have been slow to colonize this patch but you could see here and there small Bletia patula plants growing inter sped with a host of pioneer plant species, mostly grasses. Unfortunately there was only a single B. patula plant in bloom that I could see in the whole area. When I was photographing the plant my friend calling at me from some distance away telling about a plant that might be an orchid. Looking at the plant from a distance I assumed that probably it was the white form of Spathoglottis plicata, which can be found by the thousands in some valleys in the central mountains. But I decided to take a look just in case. When I got near the plant i realized that it could be a Spathoglottis, it had the wrong shape and the inflorescence was too short. Initially I was quite excited at the prospect of having found an alba form of Bletia patula, however the buds were light pink even if the flower was almost white. I have seen groups many thousands of plants of B. patula in many places in the northwestern part of the island and I have never seen a white form. I might be wrong but as far as I know only one alba form of this species has ever been found. This plant is not an alba, but what it could be called, a near alba, semi alba? I am posting a photo here in the hope that someone who knows more about this species might offer some enlightening comment on this plant. By the way I didn't collect this plant, I can't say I wasn't mighty tempted but decided that it will remain in place until I can ascertain if the government plans to eradicate the plants in the area again. In case that the government has plans to keep killing the vegetation in this spot(I think it is done with herbicides) I will move the plant to a secure place inside a state forest where I can keep visiting it. It is possible that I would have missed this plant completely if my friend had not looked at it closely mainly because I would not have associated the light color flowers nodding in the distance with B. patula flowers.

Psychilis krugii at Guanica State Forest

On February 27, 2006, I went to Guanica State Forest to try to find and photograph some variations of the orchid Psychilis krugi. The area is very dry and hot and during the "wet" season it is also horribly mosquito infested (now is the dry season). I had a hard time finding somebody to accompany me. I asked a female friend if she could go with me. I told her that there would be poisonous plants, the odd loathsome insect and fearsomely prickly cactus. She said that she would go since it would be a refreshing change from having to deal with her ex-husband.I went to an area that is rarely visited as the most well traveled areas have been nearly stripped of orchids.We had to hike for a while but when we arrived we found hundreds of plants but very, very few flowers. In fact we saw only three flowers. However the plants had many inflorescenses and probably in a month or two there will be a huge number of flowers.

Habenaria monorrhiza, a native orchid of Puerto Rico

Habitat

I took a longer than usual vacation this December and used the extra time to drive around and photograph orchids. One of the plants I found was Habenaria monorrhiza.Unlike most orchids this plant can be found growing in roadside ditches. I only found it at the higher elevation roadsides, in areas over 2500 feet in altitude. Supposedly it can grow at lower altitudes but I have never seen it in the lowlands. The plants I saw were small and few flowered. It is possible that I missed most plants in the population due to the tangle of growths in the roadsides at higher elevations. The orchids were not particularly hard to see but the many types of plants growing in the roadside plus the fact that there was a white flowered weed species flowering at the time, made spotting this plant somewhat difficult. This plant was seen near Orocovis, close to the geographical center of the island. I have never seen this plant in cultivation or in exhibition anywhere in the island so I suspect that it either dies in cultivation, local growers find it too plain to spend any time and effort growing it or most likely it is not recognized as being an orchid. This orchid should be enjoyed in its habitat and not collected.

Temperature: Possibly middle eighties during the day, down into the sixties or lower at night.

Substrate: It appeared to be dense waterlogged clay soil.

Lightning: Half the day full sunlight, the rest bright shadow.

Watering: Very wet, almost daily rain, lots of fog and drizzle.

Humidity: 100% at night, probably in the nineties during the day.Blooming: In autumn and winter (Ackermann, J. D., Orchids of PR and The Virgin Islands) apparently a few plant can be found in bloom at any time in the year.

Oncidium meirax, now Cyrtochilum meirax

Ondium meirax, an orchid native of Puerto Rico, now known as Cyrtochilum meirax

Plant growing in situ

The Sierra Palm forest, habitat of this orchid

Dona Juana waterfall, in the habitat of this orchid

I spent December 12, 13 and 14 of 2006, driving around the mountainous interior of the island of Puerto Rico. I am lucky enough to have a friend, J. Alvarez that doesn’t mind driving meanwhile I keep an eye out for orchids. I saw a great many plants, mostly Epidendrum, almost all without flowers. Wiggling through a heavily forested section of Palm forest I was lucky enough to find a fallen branch with some Oncidium plants in flower and in fruit. It is not often that I see these plants at all let alone in bloom. In my experience plants that hail from the Sierra Palm forest or the higher Elfin forest are doomed to die when cultivated in the lowland environment in Puerto Rico, they are best left in place. The plants die because the average grower in PR lacks the necessary equipment to provide the proper environment for these cloud forest ephiphytes.The Oncidium was found at an altitude of more than 3,500 feet in one of the highest peaks of the island of PR. The tree that harbored the plants was loaded with ephiphytes of all kinds as well as many plants of this Oncidium. The plants are in little danger of being collected due to the fact that the tree that harbors them grows alongside a dizzying high cliff. Reaching even the lowest branch means risking life and limb. Fortunately a broken branch was caught in a tangle of vines that prevented it from falling into oblivion. The plant was photographed in situ. Almost all plants had fruits and a few had flowers. The plants are tiny and easily confused with seedlings of the much more common Oncidium altissimun. The plants pseudobulbs and all are at most three to four inches tall. The inflorescenses are about three to four inches long. The plants are not conspicuous and the flowers are small and easily missed if you are not familiar with these orchids. The branch was sopping wet and mostly rotted, its surface loaded with fungi and sundry ephiphytes. No plants were seen in any of the trees that were near the host tree or in the palms. My books say this plant is Oncidium meirax.The area where the plant was found receives constant and precipitation almost year round in the form of rain, drizzle, and fog. The area where the plant was found is dominated by Sierra palm, with possibly thousands of palms growing together in dense strands. I kept to the edge of the forest because the ground was so slippery that there was the constant threat of falling. Given the steep mountain sides and the ubiquitous rocks I had to thread exceedingly carefully around the tree roots. Here are some of my observations.

Temperature: It can range from the high eighties in the middle of the day in the peak of summer to the middle fifties at night in the peak of winter. When I have visited the forest the temperatures have fluctuated between 65F and 80F.

Substrate: Sopping wet wood full of all manner of fungi and roots and other ephiphytes. Everything in the area was dripping water when I visited the spot.

Lightning: Very variable often going from one extreme of the spectrum to the other in manner of minutes. The plants are protected from the worst of it by the canopy of leaves of the host tree but since some of the plants I saw were growing high on the tree it is probable they are subjected to a constantly changing level of light exposure that went from very harsh direct sunlight to low diffused light when fog envelopes the forest.

Watering: It rains constantly, the area I visited probably get more than 160 inches of rain a year. Except for a few weeks during the dry season, it is probable these plants are drenched almost round the clock day in and day out.Humidity: 100% at night almost every night of the year. Probably close to 100% during the day for most of the year.Blooming: I found a few plants with flowers, I don’t know if this is this plant flowering season.The place was windy during my visit, it is clear from the shape of the trees that the area can get high winds with some regularity.

Tetramicra elegans in the southwest of Puerto Rico

Tetramicra elegans habitat in Puerto Rico

Tetramicra sp, a plant in an orchid collection, the yellow mark in the lip characteristic of elegans is apparently absent.

Tetramicra elegans, wild plant


A flowering in the wild


Tetramicra plants, growing in the shade of some low shrubs

On December 10 2006, I spent most of the day walking around in the Sierra Bermeja hills. This is a line of hills that go from east to west along western part the south coast of Puerto Rico. I wanted to see how many orchids in bloom I could find. When I visited these hills some twenty years ago I found Vanilla, Encyclia, Epidendrum, Psychilis and Tetramica plants. Unfortunately I found very few orchids in bloom. I saw just one plant of Psychilis, probably P. krugii but since it had no flowers it was impossible to say for sure. Most of what I found was a large number of invasive pioneer species. A huge area was completely dominated by a grass, Panicum maximum that was about five feet tall and made walking difficult. Not even a single orchid was found in the area dominated by the Panicum grass.

 After almost three hours of walking up and down a rugged hilly terrain we arrived at an area that mostly devoid of grass, with justa few tough, low, scrawny looking shrubs and low palm trees. In this spot, under the shrubs, were the Tetramicra plants. There was no soil visible just a rocky pavement. The Tetramicra plants were growing under the shrubs in a tangle of growths with most of the plants a few inches over the gravel. The plants roots were thick and whitish. The roots held the plants in a stilt like way, two to three inches over the gravel, it appears the roots went some way under the gravel. Most plants seemed to have only two or three roots under each growth. Although there were dozens, if not hundreds, of growths under each shrub, very few were in bloom in the area I examined.  

The plants are dull colored and hard to see. Most of the plants are quite small, two or three inches tall and showed no sign of having bloomed. The plants I found in bloom were four to five inches tall. The inflorescences were about a foot tall and raised the blooms just barely over the surrounding vegetation. Two of the inflorescences had branches but only one of the branches was blooming. Although it seems there are probably many thousands of plants in the area I visited it is probable that they were more widespread in the past in the area invaded by the Panicum grass. I talked for a while with a local denizen and he remarked that the spread of the grass has been probably due to wetter weather that usual in the area. He also said that there had been some large fires in the grassy area. Another area person said that the grass had invaded some areas of the hills that used to be almost bare loose gravel. I suspect that human activity in the form of cutting down native vegetation, might have been an important factor in allowing the grass to dominate the area so completely.

 By the time my group reached the area where the Tetramicra grew it was late in the day and I had little time to make habitat observations. Here are some of these observations.Temperature: Temperatures can reach into the high nineties in summer during the day. Between December and February night temperatures can go down to the low sixties, most often, night temperatures are in the middle seventies range.  Substrate: Loose gravel composed of angular pebbles, the plants were growing over the gravel with the roots going into crevices and cracks in the rocks and gravel. Light: This spot gets very harsh full tropical sunlight, with little relief from clouds for prolonged spells as the area has a pronounced dry season. However the plants are growing under bushes where they get some protection from the sun.  Watering. Although this particular area has a seasonally wet and dry season, there is a nearby lagoon that supplies some humidity to in the form of fog year round.  Blooming: In volume four of Withner’s book series about Cattleya relatives, Tetramicra elegans is said to bloom between January and March. This might explain the scarcity of blooming specimens during my visit.